Le mot "rune" signifie mystère, secret, avec un côté
spécifiquement rattaché à la performance vocale. On pourrait parler de murmures, de "chuchotement des secrets".
Les runes sont un métalangage, c’est-à-dire qu’elles
contiennent en elles plusieurs valeurs ou grilles d’analyse différentes. En plus de la valeur phonétique, la valeur symbolique à
une grande importance et est fortement liée à la valeur
magique ou spirituelle. On trouve aussi une valeur explicative, porteuse de
sens qui permet aux humains d’appréhender leur environnement
et de le comprendre. Comme la poésie, les runes permettent une communication qui dépasse
le langage naturel, et grâce à la symbolique, permettent
au sens caché de s’exprimer sans tenir compte de l’espace
et du temps.
Les runes sont l’alphabet des anciens peuples germaniques qui les utilisèrent, sans interruption, depuis l’antiquité jusqu’au 16°s. Différents alphabets runiques se succédèrent en fonction de l’espace et du temps, et on les classent généralement en trois « familles » d’alphabets : l’ancien Futhark de 24 caractères, le futhork anglo-saxon (Grande-Bretagne) à 33 runes et le Futhark récent (ère viking) à 16 caractères.
La plus ancienne source runique découverte, à ce jour,
sur la côte ouest du Jutland au Danemark, remonte au premier siècle
après J-C : c’est la broche de Meldorf.
L’alphabet runique utilisé était l’ancien
Futhark qui se maintiendra jusqu’au neuvième siècle.
Dès la moitié du troisième siècle, l’ancien
Futhark se retrouve dans tous les territoires occupés par les
peuples germaniques.